Foto Vía: Jackie Robinson Foundation 

Por: Emilio Pineres

Jack Roosevelt Robinson, mejor conocido como Jackie Robinson, es una de las más grandes leyendas en la historia de la Major League Baseball. El papel del histórico número 42 de los Dodgers de Brooklyn va más allá del impacto deportivo.

En 1947, el 15 de abril, Jackie Robinson se convirtió en el primer beisbolista afroamericano en jugar en las Grandes Ligas. Este acontecimiento sin precedentes marcó un antes y un después en la historia del béisbol de Estados Unidos, Robinson rompió la barrera del color.

La vida del jugador no siempre fue sencilla, nacido el 31 de enero de 1919 en Cairo, Georgia, Jackie fue nieto de un esclavo y el menor de seis hijos de un campesino, quien abandonó a la familia sólo seis meses después de su nacimiento.

Creció en Pasadena, California, donde comenzó su afición por los deportes. Durante su juventud fue víctima de racismo. En un país en el que los negros no podían participar en la MLB, se creó la Negro League, una liga exclusiva para peloteros afroamericanos, en la que jugaron durante tres décadas a partir de 1920.

Jackie Robinson se enlistó al ejército en 1942, sin embargo, después de que se negó a sentarse en la parte trasera de un autobús, fue enviado a una corte marcial, donde fue exonerado por falta de fundamentos legales. Dos años más tarde fue liberado del ejercito con honores.

En 1945 inició la carrera del originario de Georgia, cuando se convirtió en el parador en corto de los Kansas City Monarchs en la Negro League. Ese mismo año, Happy Chandler tomó el puesto de Comisionado de las Grandes Ligas, después de que fue ocupado durante 14 años por Kenesaw Mountain Landis. A diferencia de Kenesaw, Chandler permitió la participación de afroamericanos en la MLB. 

La llegada de un nuevo Comisionado abrió las puertas para el ingreso de jugadores como Jackie Robinson a la Gran Carpa. Asimismo, representó una posibilidad adicional para los dueños de los equipos, quienes a partir de ese momento podrían reclutar peloteros negros.

La realidad es que este acontecimiento iba más allá de únicamente un permiso, durante la primera mitad del siglo XX, el racismo en Estados Unidos estaba en su apogeo, algo que tuvo en cuenta Branch Rickey, mandatario de los Dodgers, al momento de fichar a Robinson para jugar en las inferiores del equipo de Brooklyn.  

La inclusión de un negro a Las Mayores representaba una nueva era en el béisbol profesional, aunque al mismo tiempo suponía una guerra constante de ideologías, no sólo por parte de los aficionados al juego, sino por los mismos miembros de la organización. Rickey se lo advirtió a Jackie tras su contratación.

El 15 de abril de 1947, el nombre Jackie Robinson apareció por primera vez en el line up de los Dodgers de Brooklyn. Como primera base, segundo en el orden al bat y con el número 42 en la espalda, Robinson saltó al campo del Ebbets Field para enfrentar a los Bravos de Boston y convertirse en el primer afroamericano en la historia en jugar un partido en Las Mayores.

Aquel día, el juego cambió para siempre, la irrupción del hombre de color en el deporte americano fue un paso gigante en la lucha contra el racismo. Sin embargo, como Branch Rickey mencionó, el beisbolista fue duramente atacado durante toda la temporada.

Jackie fue víctima de insultos racistas, recibió amenazas de muerte, pelotazos por parte de los lanzadores y escupitajos de los catchers rivales. Además, presenció un intento de rebelión de sus compañeros de equipo y una amenaza de huelga de los Cardenales de San Luis.

El ya histórico jugador terminó la temporada tras soportar todo tipo de ataques en su contra. Ese año, Jackie Robinson participó en 151 partidos con los Dodgers, donde conectó 175 hits, 12 cuadrangulares, 48 carreras impulsadas y registró un promedio de bateo de .297, números que le valieron el galardón a Novato del Año de la Liga Nacional.

En las siguientes dos campañas, el infielder se consolidó como una pieza clave en el equipo, e incluso consiguió ganarse el respeto de algunos de sus compañeros y rivales. En 1949, fue elegido el Jugador Más Valioso del viejo circuito, en una temporada en la que superó los 200 imparables y las 120 carreras producidas. 

Durante sus 10 años como profesional, el número 42 de los Dodgers fue seleccionado seis veces al Juego de Estrellas, de 1949 a 1954. Asimismo, Robinson se proclamó campeón de las Grandes Ligas en 1955, tras derrotar en siete juegos a los Yankees de Nueva York.

En 1956, jugó su última temporada en la MLB. Jackie Robinson se retiró después de disputar mil 382 partidos, conectar mil 512 hits, 137 vuelacercas, impulsar 734 carreras y mantener un promedio de bateo de .311. Además de robarse 19 veces home para establecer un récord en la liga; el más recordado en el juego 1 de la Serie Mundial en el Yankee Stadium.

La leyenda del afroamericano se magnificó tras su retiro. Seis años después de su último juego fue inducido al Salón de la Fama en Cooperstown y 10 años más tarde los Dodgers anunciaron el retiro del número 42 de la organización. La figura de Jackie Robinson representaba la lucha de la comunidad negra contra el racismo.

En el Clásico de Otoño de 1972, en Cincinnati, se presentó públicamente por última vez, donde abogó para que los managers afroamericanos recibieran más oportunidades. Robinson falleció nueve días después, el 24 de octubre, en Stamford, Connecticut.

En 1997, para conmemorar el 50 aniversario de su debut en el béisbol profesional, la MLB le rindió un homenaje sin precedentes, retiró de manera definitiva el número 42 de los 30 equipos de la liga. Hasta ahora, es el único número retirado en todas las franquicias de Las Mayores.

En marzo de 2004, el Comisionado de las Grandes Ligas, Bud Selig, junto con Sharon Robinson, hija del ex pelotero, hicieron el anuncio oficial de un día para rendir tributo al primer negro en la historia del béisbol estadounidense, el Día de Jackie Robinson. El año siguiente se hizo oficial, el 15 de abril, aniversario de su debut, fue el elegido.

Ken Griffey Jr., jugador de los Rojos de Cincinnati, solicitó en 2007 al Comisionado portar el número 42 en el Día de Jackie Robinson, petición que fue aceptada por él y por Rachel Robinson, viuda de la leyenda de los Dodgers de Brooklyn. Tras este acontecimiento, dos años después, se determinó que todos los jugadores, managers, coaches y umpires utilizaran el número 42 el 15 de abril.

La influencia de Jackie Robinson ha traspasado fronteras y generaciones. Robinson Canó es uno de los beisbolistas que más admiración le tiene. “Me llamo Robinson en tributo a él. Es una inspiración, un ícono y pionero dentro y fuera del campo”, comentó el dominicano. Asimismo, reconoció la importancia de su papel en este deporte: “Sin Jackie Robinson, ninguna de las minorías estaría jugando el hermoso juego que amamos hoy”.

El legado de Jackie Robinson se mantiene presente, y a 48 años de su muerte, el béisbol lo recuerda como uno de sus más grandes héroes. Como dijo Pee Wee Reese, compañero de Jackie en los Dodgers: “Puedes odiar a un hombre por muchas razones, el color de piel no es una de ellas”. El número 42 que saltó al campo del Ebbets Field en 1947 nos enseñó que “la vida no es importante a menos que influyas en la vida de otros”.